Центром происхождения бобовых культур принято считать Средиземноморье. Только вот с названиями путаница: то, что в одной стране считают горохом, в другой называют фасолью или бобами. С тех далеких лет бобовые почитают и ценят за ту пользу, которую они приносят организму человека, и за их питательные свойства.
В биологическом плане бобовые близки к камнеломковым и, вероятно, происходят от их предков и представлены разнообразными жизненными формами, такими, как: деревья, кустарники, кустарнички, полукустарники, травы, лианы.
Бобовые по широте распространения уступают только злакам. Они составляют большую часть флоры тропиков и умеренного пояса (10-20% в травостоях лесной и лесостепной зон). Представители бобовых адаптированы к самым разнообразным природным условиям, являются эдификаторами (формируют среду обитания) во многих растительных сообществах.
Их листья большей частью очередные, обычно сложные: перистые, пальчатые или тройчатые, чаще с прилистниками, нередко рано опадающими.
Некоторые тропические бобовые замечательны очень большими листьями. Ось листа у одного из южноамериканских видов рода алекса (Alexa) достигает 1 м и несет несколько пар кожистых блестящих полуметровых листьев. Листья представителей подсемейства мимозовых никогда не достигают столь значительных размеров, но нередко состоят из сотен и даже тысяч отдельных пластиночек-листочков.
Лепестки полностью распустившегося цветка сходны с фигурой летящего мотылька (горох и душистый горошек), откуда и произошло само название цветов и устаревшего названия семейства (мотыльковые).
Цветки в большинстве случаев обоеполые, но однополые цветки у ряда представителей все же известны.
Чаще всего цветки бобовых имеют 10 тычинок, которые расположены в 2 круга. Имеется крупный верхний лепесток – флаг, который охватывает все остальные лепестки. Два боковых лепестка образуют крылья, а самые внутренние, срастаясь в верхней половине или слипаясь, образуют лодочку, заключающую тычинки и завязь. Не менее 95% видов бобовых имеют вышеописанный тип венчика. Такое строение является своего рода замком, охраняющим запасы пыльцы и нектара от малоэффективных опылителей, связано с приспособлением к опылению пчелами и шмелями. Привлеченное ярким лепестком насекомое садится на край лодочки или чаще на одно из крыльев и стремится ввести хоботок к основанию тычиночных нитей, к запасам нектара. При этом лепестки лодочки или крылья под тяжестью насекомого и его активных движений отгибаются, совершая одновременно колебательные движения в такт движениям тела насекомого. Все лепестки начинают реагировать как единая система, поскольку они связаны посредством ушек и горбиков, имеющихся у каждого из четырех лепестков. Под влиянием движений насекомых флаг отгибается назад, крылья отходят вниз и в стороны, а тычинки и гинецей вследствие известной упругости сохраняют горизонтальное положение и входят в соприкосновение с брюшком насекомого.
Подавляющее большинство бобовых опыляются насекомыми. Самоопыление свойственно сравнительно немногим диким видам. Однако на примере окультуривания представителей рода фасоль (Phaseolus) можно наблюдать, как наряду с переходом многолетних биологических форм в двулетние, а затем и однолетние перекрестное опыление, имевшее преимущественное значение, в последующие периоды (особенно при перенесении культуры в умеренный пояс) сменилось самоопылением, которое стало преобладающим способом оплодотворения у растений фасоли. Самоопылителями являются также горох, чечевица, виды люпинов и астрагалов, некоторые вики и ряд других видов. Иногда встречается клейстогамия, т. е. самоопыление внутри нераскрывшихся цветков. Реже встречается и ветроопыление.
Плод бобовых – соответственно боб с семенами – обычно развивается из единственного плодолистика. Но в обиходе его называют стручком, что неверно с ботанической точки зрения. Редко плод состоит из нескольких бобов (у представителей семейства с цветками, имеющими несколько плодолистиков).
При созревании плодов часть семян не развивается. Бобы у разных видов могут быть самых разных размеров. Семена бобовых характеризуются прямым, крупным зародышем, большей частью без эндосперма. Запасные питательные вещества откладываются непосредственно в семядолях. Снаружи семена покрыты плотной оболочкой. Это позволяет семенам некоторых видов сохранять всхожесть в течение десятков лет.
У части видов бобовых семена прорастают, вынося семядоли над землей (надземное прорастание). Подземное прорастание считается более совершенным, так как обеспечивает семядолям защиту от поедания животными, вытаптывания, колебаний температуры и так далее. Этот тип прорастания свойствен всем викам, некоторым фасолевым и другим родам.
Интересно многообразие способов распространения семян у представителей семейства. В ряде случаев зрелый боб растрескивается, вскрываясь двумя створками, которые одновременно с силой закручиваются и разбрасывают семена почти на метр от родительского растения. Растрескивание связано с особым расположением волокон механической ткани в перикарпии (виковые и фасолевые).
У других имеются шипы-зацепки, прилипающие к шерсти животных, или крыловидные выросты позволяющие плодам распространяться ветром.