Боярышник — древнее растение, он произрастал на земле еще в меловой период мезозойской эры вместе с магнолиями, тюльпанными деревьями, лаврами, платанами и другими широколиственными культурами. Более широко боярышники распространились в третичный период. Это ученые установили по отпечаткам листьев, найденным в древних отложениях на территории Европы, Азии и Северной Америки.
Наиболее богатые коллекции рода боярышника сосредоточены в Узбекистане, Белоруссии, Латвии.
Боярышники — колючие кустарники, реже деревья высотой 10—15 м. У некоторых видов листья окрашиваются осенью в пурпурный, оранжевый и желтый цвета или не меняют окраски и опадают зелеными. Соцветия в виде щитка из цветков с белыми или розоватыми лепестками. Сортовые боярышники имеют махровые белые, ярко-красные или простые розовые либо светло-розовые цветки. Зацветают они весной или в начале лета и цветут 7 — 17 дней. Плодоносить начинают с 5— 12-го года, реже в трехлетнем возрасте.
Полностью созревая (в сентябре —-октябре, у отдельных видов — в августе), плоды приобретают красную, оранжевую, пурпурную, коричневую или черную окраску с различными оттенками. Большинство видов боярышника плодоносит ежегодно. Одно растение дает 20 кг плодов. Такой урожай характерен для североамериканских видов. Мелкоплодные европейские и среднеазиатские боярьшшики дают плодов немного.
Боярышники светолюбивы, зимостойки и засухоустойчивы, произрастают на любых почвах, в том числе на осушенных торфяниках.